Gareth Bale sitter i soffan och tar det lugnt efter ännu ett träningspass med Real Madrid. Solen skiner och den unge walesaren är klädd i en vit skorta, jeans och ett par Adidas joggingskor. Det känn som om han är nöjd med sin nya omgivning. En man som precis börjat sin nya karriär i Real Madrid.
Det har gått tre och en halv månad sedan Bale introducerades för 30 000 fans på Santiago Bernabéu efter sin flytt ifrån Tottenham Hotspur. Det var en glamorös tillställning och Bale har tidigare beskrivit den som surrealistisk. I och med flytten så var den långa vänta över för Bale, drömmen hade gått i uppfyllelse, han spelade nu för Real Madrid, han kunde nu fokusera på det viktigaste – sin fotboll.
Han förklarar att: ”Jag ville gå ut från mitt hotell så snabbt som möjligt för det var massor med folk ute, media, fans, alla möjliga människor. Du kan inte koppla av, det känn lite som att sitta i ett fängelse. Så var mina första veckor. Jag satt fast på mitt hotellrum.” Nu nästan fyra månader efter flytten så har han funnit sitt nya hem i Madrid. ”Det var viktigt för mig att komma ut från hotellet, att hitta ett hus, ett nytt hem att bo i helt enkelt. Där jag kan koppla av, titta på TV, surfa på internet, det gör tillvaron så mycket lättare. Jag har även haft min familj och mina vänner på besök vilket är oerhört viktigt för mig, att ha folk att prata med och kunna göra saker med dem.
Bale säger att flytten från hotellet till sitt nya hem har dessutom hjälpt honom på planen. Som ett resultat så har han kommit förbi den nervösa starten och känner sig nu säkrare i laget. I takt med att han har börjat känna sig säker så har han även börjat leverera – 8 mål och sex assist på de senaste nio matcherna. Även om Madrid är fem poäng bakom Barcelona och Atletico med halv säsongen spelad, så är det ingen panik i Madridlägret menar Bale. ”Vi tror på oss själva och på vårt projekt, det är långt kvar av säsongen och vi kan fortfarande vinna ligan.”
I Champions League ser det dock ljusare ut för tillfället. Madrid vann sin grupp på 16 poäng och har blivit lottade mot Schalke. En match som får ses som en relativt lätt uppgift för spanjorerna. Drömmen om att lyfta den 10:e Champions League pokalen, i Spanien ofta kallad ”La Decima,” finns självklart där. En pokal det har pratats om enda sedan Zinedine Zidanes magiska volley mot Bayer Leverkusen 2002, då klubben bärgade sin nionde pokal. Samma år satt en 12-år gammal Gareth Bale och blev förtrollad av klubben från TV hemma i Cardiff. La Decima tas upp i nästan varenda intervju med Madrids spelare och Bale nämnde även La Decima under sitt presentations tal. ”Faktumet att det skulle vara klubbens tionde Champions League titel är speciellt för klubben och alla runtomkring klubben, vi vill självklart också vinna den, eftersom vi siktar på att vinna allt som går att vinna.”
Bale har anpassat sig till sitt nya liv i Spanien, men han medger att det finns visa saker som han finner underliga och som han inte var van med i början. ”Den största skillnaden här är dagsstrukturen, vissa saker är helt olika. Tiderna folk äter här är väldigt olika, de kan äta middag väldigt sent på kvällen. Det spelar ingen roll för mig att äta lite senare men att äta klockan 11 på kvällen gick från början inte för mig. Nu har jag vant mig men jag fann det mycket konstigt när jag kom hit.” Bale berättar att mycket av hans fritid ägnas åt att hålla koll på Premier League och även basket. Madrid har inte bara ett bra fotbollslag de har även ett bra basketlag och Bale berättar att han och Luka Modric han före detta lagkamrat i Tottenham som han nu har blivit återförenad med har planer på att gå och se en basketmatch. Utöver Luka Modric som var den enda han kände i början så har han hängt mycket med de spelare som tidigare spelat i Premier League, de som kan engelska, Ronaldo, Xabi Alonos och Àlvaro Arbeloa. Spelare som Sergio Ramos och Marcelo är också spelare som han pratar med. De är vicekaptener och har varit i klubben länge. Om man behöver prata om något så är de alltid där för dig. Det är helt fantastiskt att spela med dessa spelare, utöver att de är härliga personer så är de också världsklasspelare hela bunten.
Bale menar att när han delar omklädningsrum med spelare som Ronaldo, Ramos och Alonso så är han bara än stjärna i mängden till skillnad från i Tottenham. ”I Tottenham så var det jag som skulle göra det, allt skulle gå genom mig, här gör alla det, det är världsklasspelare på varje position och man kan lättare koncentrera sig på sitt eget spel.”
Bale medger att han till en början hade problem med att göra sig förstådd men nu har han tagit lektioner två gånger i veckan och det har hjälpt, nu kan han kommunicera bättre med sina lagkamrater och lära sig den spanska livsstilen bättre. ”Jag förstod inte all skit jag fick i media då jag kom hit, vilket är ganska skönt,” säger han och skrattar.
Tidigare i höstas så spelade Bale säsongens första och även sitt första El Classico mot Barcelona. Den största matchen i världen brukar den beskrivas som och tyvärr för Bales del så förlorade Madrid med 2-1 och han själv gjorde ingen lysande insats. ”Det var uppenbarligen inte den bästa tidpunkten för mig att spela ett El Classico, jag hade knappt spelat några hela matcher innan och jag hade inte fått någon försäsong. Resultatet var inte det bästa för oss och jag tycker fortfarande att vi borde fått ut mer av matchen, jag tycker att vi var det bättre laget men i fotboll så är det inte alltid rättvist.” Lyckligtvis för Bale så vände turen redan matchen efter då Madrid möte Sevilla hemma på Bernabéu. I en match med hela tio mål så vann Madrid med 7-3 och Bale gjorde två mål. Samma resultat som Madrid vann över Eintracht Frankfurt med i Europacup finalen 1960. Det kändes som en vändpunkt menar Bale. ”Den första matchen som jag verkligen kände mig redo för 90-minuter. Det var väldigt svårt att inte få någon försäsong, man missar många träningar med boll, löpning och annat viktigt.”
Tre dagar efter matchen mot Sevilla så gjorde han två assist i Madrids 3-2 vinst över Rayo Vallecano, mål blev det också i det oavgjorda mötet med Juventus i Turin samma vecka. Sedan kom den där speciella kvällen då Bale gjorde sitt första hattrick i en 4-1 seger hemma mot Real Valladolid. Bale tog med sig bollen hem efter triumfen. En triumf som bara en brittisk spelare lyckats med tidigare, Gary Lineker. ”Att göra mitt första hattrick på Bernabéu är någonting som kommer stanna med mig resten av livet.” På Bales presentation så berättade president Florentino Peréz för Bale att: ”Du har kommit till den mest krävande klubben i världen, men du kommer alltid att ha oss vid din sida.”
En sak som Bale menar har varit avgörande för honom i Madrid är att Carlo Ancelotti har en engelsman som assisterande manager, Paul Clement. ”Han är en fantastisk person och vi kommer bra överens, vi har en mycket bra relation. Att han är från England har uppenbarligen hjälpt mig enormt, det har gjort att jag kan förstå vad just jag ska göra på planen, vad just min uppgift är.” Medan Clement är en viktig figur för Bale gör Zinedine Zidanes närvaro den surrealistiska upplevelsen i Madrid ännu större. ”När han deltar på träningarna så ger han tips till oss spelare, man märker att han fortfarande har det i sig. Det är fantastiskt att ha honom runtomkring laget. Jag brukade titta på honom när jag var yngre och nu står jag här och kickar boll med honom. Det är helt fantastiskt!”